캘리포니아는 왜 매년 산불이 발생할까?

캘리포니아 산불은 매년 막대한 경제적 피해를 초래하며, 피해 규모는 직접적 피해와 간접적 영향을 포함해 수십억 달러에 이릅니다. 직접적 피해로는 주택, 상업용 건물, 농지, 그리고 인프라의 파괴가 있으며, 이는 재건 비용과 보험금 청구로 이어집니다. 산불로 인해 농업 생산이 감소하고 공급망이 차단되며, 전력 및 교통 시스템의 복구 비용도 상당합니다.

캘리포니아의 산불은 여러가지 복합적인 요인에 의해 발생하며, 주요 원인은 다음과 같습니다.

기후 변화

기후 변화로 인해 캘리포니아는 점점 더 건조해지고, 평균 기온이 상승하면서 산불 발생 가능성이 높아졌습니다. 겨울 강수량 감소와 함께 여름철 고온건조한 날씨가 산불의 위험을 증가시킵니다.

건조한 식생

캘리포니아의 지형과 식생은 산불이 쉽게 번질 수 있는 환경을 제공합니다. 특히, 건조한 나무와 풀이 산불의 연료 역할을 합니다. 2025년 기준, 잦은 가뭄으로 인해 산림과 식물이 더욱 건조해지면서 산불 확산 속도가 빨라지고 있습니다.

번개

건조한 기후와 함께 번개가 산불의 주요 원인으로 작용합니다. 번개가 마른 나뭇잎이나 풀이 많은 지역에 떨어지면 쉽게 불이 붙습니다.

전력 설비

캘리포니아의 주요 전력 회사(PG&E 등)의 노후화된 전력 설비가 산불의 큰 원인으로 지목되고 있습니다. 전선이 끊어지거나 고압선이 나무와 접촉하면서 불꽃이 튀어 산불이 시작됩니다.
과거 사례로, 2018년 캠프 파이어(Camp Fire)는 PG&E의 전력선 고장으로 인해 발생했습니다.

부주의한 활동

캠핑객의 불완전한 소화, 불법 소각, 흡연, 바베큐 등 부주의한 행동으로 인해 산불이 시작되는 경우가 많습니다.
불꽃놀이와 같은 축제 활동도 산불의 원인으로 작용할 수 있습니다.

방화

일부 산불은 고의적인 방화로 발생합니다. 방화범이 자연환경과 지역사회에 큰 피해를 초래하는 경우가 적지 않습니다.

산림 관리 부족

캘리포니아는 과거 수십 년간 산림 관리를 충분히 하지 못한 결과, 산림 내 죽은 나무와 잔해물이 쌓이면서 산불 위험을 증가시켰습니다.
적절한 산림 정리 작업(forest thinning)이나 화재 예방을 위한 통제된 소각 작업이 부족한 상태입니다.

도시와 야생의 경계

도심과 자연 지역의 경계(Wildland-Urban Interface, WUI)가 확장되면서 산불 위험 지역에 더 많은 사람이 살게 되어 피해가 확대되고 있습니다.

캘리포니아의 산불은 기후 변화, 자연적 조건, 인간 활동, 산림 관리 부족 등 다양한 요인들이 복합적으로 작용해 발생하고 있습니다. 이 문제를 해결하기 위해서는 기후 변화 대응, 산림 관리 개선, 전력 설비 점검, 그리고 주민 교육 및 예방 조치가 필요합니다. 하루 빨리 산불을 진화하여 더이상의 피해를 막을 수 있으면 좋겠습니다.